花笼，史上最慢植物

　　花笼（Aztekium ritteri），又名皱棱球，为仙人掌科（Cactaceae）皱棱球属（Aztekium）的多肉植物，分布于墨西哥东北部Nuevo Leon的一个小山谷（Rayones山谷）中。植物生长于布满石灰岩质石块的陡峭石壁上。也曾有记录显示与上述地点类似的其他陡峭石膏质地表有该植物分布。比起阳光相对充足的南坡，花笼似乎更偏好相对遮荫的山体北坡。花笼生长极其缓慢（大约每年仅1毫米），花笼的外观非常特殊，通常不会与其他种类混淆起来的。在1991年新品种被发现之前的60年里，这个家族始终只有一名成员，因为形状就象古代阿兹台特人（Aztek）的石雕工艺品，它的属名被命名为Aztekium，新近发现另一种花笼，命名为欣顿花笼（Aztekium hintonii），因此也有人把花笼（Aztekium ritteri）称之为老花笼。

　　花笼属于类球型仙人掌，个体很小， 球体直径很少超过5厘米并且高度比较低矮，具有9至11条较丰满的肋楞。肋楞由上至下横向贯穿着数量众多的沟纹。在主肋楞之间具有小型的副楞，高度大约达到植物体的一半，与其他已经适应非常干燥条件的仙人掌植物不同，花笼没有发达的、可存贮水分的粗壮根。幼年植物颜色偏重灰黄绿色，低矮的成年植物逐渐变为灰绿色。花笼的棱脊和顶部长着微小的绒毛，这些绒毛沿着棱脊的中心线生长，而在棱脊与棱脊之间所横延着的小棱脊上不长绒毛。当花笼的体积达到最大限度后，就会缓慢的发育侧枝，通常会在大型植株的周围发现小型的侧枝出现群生现象。

　　刺： 1至3根，刺弱小，通常在刺座还幼嫩的时候就会脱落。成年刺座会沿主肋楞的中央排列成一条大致的连续线。
　　花朵： 植物顶端开放小型花朵（花朵宽度小于10毫米），白色至粉红色，并且花瓣的背侧通常具有一条颜色较深的中心线，花朵从球顶部的绒毛中开出，有六个萼瓣同时开放，花朵的管束很长。有报道说花笼的花朵具有香味。园艺栽培中，花笼在整个夏季月份期间都可以随意地开放花朵。花朵凋谢后会结出粉红色的小型过时，当其成熟时会裂开散落出其中的细小种子。

　　种植养护： 花笼生长极其缓慢-可能是全仙人掌科植物中最慢的。植物需要排水良好的土壤并且在夏季需要周期性浇水。在其冬季休眠期间，植物需要彻底干旱以及完全干燥的环境，在此条件下它可以短期抵御气温低至-4°C的气候。植物偏好一些遮荫。一旦花笼可以依靠其自身的根系在某种环境中生存，随后的栽培中就不会有太大的困难，但是因其数量稀少，目前较难见到。

　　繁殖方式： 花笼通常通过种子繁殖，种子质量极佳并且容易萌发，但苗期的管理难度非常大，新鲜萌发的幼苗在最初的两个月内对环境非常敏感， 幼苗中的大多数会腐烂，之后将其培育到成年植株的过程是十分困难的。通常人们通过嫁接等手段来促进其生长速度。很多情况下，嫁接会促使植株违反自然形态发育，花笼会有过度肥胖的倾向并且相对实根生长的植物会更容易地产生侧枝，嫁接植株通常会在植物体高处的刺座上发育侧枝，而不是地表高度的刺座。花笼球体常坚硬少汁，嫁接时，球的截面很难与接木结合牢，并且，花笼的维管束很细小，要求非常仔细地与接木对齐并捆扎牢，嫁接的成功率远低于其他种类。因此，无论采取何种方法，能够成功地让那些嫁接的长出其自根的种植者，可称为养殖高手了。